為什麼說道教具有廣泛的民間性?
我們必須要了解什麼是宗教？
國道教是中國土生土長的宗教，雖然它曾在歷史的長河中，進入上層社會，被官府所承認，成為中國的正統宗教，但在它發生、發展、成熟、衰落的過程中，從未脫離其廣泛的民間性。故魯迅先生稱「中國根在道教」。
道教起源於民間，是華夏民族原始宗教的當然繼承者，所以說它的歷史源源流長。早在戰國時代，原始道教便已開始孕育發展了。當時，燕齊等國出現了隱居山林，或遊說於民間乃至上層人士中間的神仙方士。他們從事個人修煉，兜售招鬼通神奇術，期許人們服食丹藥可求長生不老等等，其人數已不在少數，並收徒祕授，傳宗接代。這些方士的活動，已引起諸侯和士大夫的注意，如齊威王、宣王即頗有此好。正是這些神仙方士，成了醞釀催化最初的道教經典教義的產婆。秦漢時期，黃老道和神仙方士十分活躍，道教形跡更為顯著。秦始皇「悉召文學方術士甚眾，欲以興太平， 方士欲煉以求奇藥。」為了尋找不死靈藥，秦始皇派方士徐福，率童男童女，到海上仙山搜求，有去無回。漢初， 黃老道大行，成為治國安邦的指導思想。與此同時，崇奉黃老，神化黃帝、老子的神話傳說開始流行。在社會上，神仙方士，更所在多有。黃老道與神仙方士相結合，以至到了西漢後期，崇道文人甘忠可則杜撰編造出天官歷包元太平經這最初的道教經書，開啟了民間道教的新階段。甘忠可、夏賀良等以天官歷包元太平經十二卷為教義，傳教收徒，意在干政。他們曾兩次上書漢成帝和哀帝，並勸誘哀帝聽信改元，前後歷時達十數年之久，信徒也不在少數，理應看作一次道創教活動。東漢時，有記載的民間道教派別甚夥。早在光武帝年間，就有史稱「妖巫」的三次造反事件。「卷人維汜，妖言稱神，有弟子數百人，坐伏誅。」「後其弟子李廣等宣言汜神化不死，以誑惑百姓。建武十七年(四一)，遂共聚會徒黨，攻沒皖城，殺皖侯劉閔。自稱『南岳大師』」。「先遣官兵數千人討之，反被起義軍所敗。」於是「使（馬）援發諸郡兵，合萬餘人，擊破廣等，斬之。」又，建武十九年(四三)，「妖巫維汜弟子軍臣、傅鎮等，復妖言相聚，入原武城，劫吏人，自稱將軍。」此後，從安帝到桓帝， 共發生「妖巫」起義竟達四十四起之多。東漢武年， 漢靈帝時則釀成所謂「妖賊四起」的局面。而史書所稱之「妖賊」即道教派別的污稱。典略云：「熹平中，妖賊大起，三輔有駱曜。光和中，東方有張角，漢中有張修。駱曜教民緬匿法。角為太平道。 修為五斗米道。」太平道是民間巫術與黃老崇拜相結合的產物。 張角自稱「大賢良師」，奉事黃老，用跪拜首過， 符水咒語治病， 民眾爭相信從，趨之若騖。十餘年間徒眾達數十萬， 遍及青、 徐、 幽、 冀、 荊、 揚、兗、豫八州。於是，打著「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」的口號， 發動了黃巾大起義。最後， 起義被殘酷地鎮壓下去，但五斗米道 (天師道) 卻從巴蜀漢中向四面八方蔓延，傳遍了全國。儘管如此，道教仍未得到封建統治者的承認，繼續處於民間狀態。以至被迫造反的農民往往稱名道教，冒稱李弘發動起義。故南朝劉勰指出：道教「事合教義、儀式、教階等方面，經過寇謙之、陸修靜和陶弘景等的改造製作，撰寫新的經書、科儀後，才逐漸完善系統化。道教隨之進入上層社會，成為正統宗教。儘管如此，道教支脈依然在民間蔓延滋長，祕密流傳，甚至借此舉行暴動，如以李弘為教主的民間造反事件此起彼伏，連綿不斷，孫恩、虛循領導的起義者也信奉道教。
從正統道教創立到唐宋時期，道教鼎盛一時。由於這時的道教已從民間演變為官方的正統道教，道教民間性的原點受到了一定的抑制。但是，仍可發現存在相當普遍的民間化的事實。道教教義主張清淨無為，避世幽居，因此只有少數上層道士才依委於封建政權門下，爭當帝王師。如寇謙之、趙歸真、林靈素之類，而絕大多數的道士則以相對獨立的教團或宮觀為據點，從事誦經、修持、煉養等宗教活動。至於下層道士，他們則參與一般民眾生活、請神、驅鬼，幫助民眾解決生死病死的「難題」。由於道教是由多種教派組成，雖然統稱道教， 但卻都各自有相對獨立性。各地道士皆根據自己的本派，傳承教義戒規，與一方民眾相結合，從事獨立的活動，帶有很大的民間性。
唐中葉以後，因服食外丹造成中毒致死的事例屢有發生，所以道士中主張服食外丹，以求長生之風逐漸有所收斂，而修煉內丹之風則大為上升。修煉內丹的道士們遠避塵囂， 排慮入淨， 講究師傳祕授，個人修持，極具民間色彩。此時，以漢鍾離、呂洞賓為代表的金丹派大行其道，活躍在士子民眾中間。初時雖被正統道教排斥，最終還是成為了道教的主流。這一時期， 社會動蕩不安，朝代更替頻繁，許多儒士見仕途渺茫，紛紛歸隱山林，加入道教，遂使道教教義發生改變，得道成仙思想急劇膨脹，八仙信仰隨之誕生。這八位神仙有男有女，出身不同，得道途徑各異，面孔有別，但都一改過去那種莊嚴肅穆，令人敬而遠之的神明面孔，而變得十分和藹可親，平易近人，平時混跡人間，危難時扶危救難，顯示出道教更進一步走向世俗化和民間化。隨著北宋的覆亡，道教發展再次顯現出紛繁複雜的局面。在北方金統治下，曾被宋徽宗崇奉為無尚至高地位的正統道教，已無人問津，卻在民間興起了全真、大道、太一和混元等新道教。數十年間，全真道等教派流傳在社會底層，活動於民間，受到廣大民眾的熱烈信奉。直到一二一九年，當時全真道的首領丘處機受元太祖成吉思汗的召見，封為「大宗師」，命其掌管天下道教，全真道才從民間道派躍升為正統道教。元代中葉以後，道教在與佛教爭寵中驟然失勢，除部分大的宮觀以外，信仰不移，再次走向世俗化和民間化。
明清時代，社會發生了急劇轉折，封建制度已經無可挽回地沒落了。「末運法弱魔強」，正統道教走向衰落，代之而起的是民間察教運動的狂潮。明代成化、正德年間以羅教的創立為轉機，民間教派蜂起林立，至明末僅有的大教派，如黃天教、三一教、弘陽教、西大乘教、東大乘教、龍天教、圓頓教，收元教等等，就有數十種之多。到了清代，統治者視民間宗教為社會動亂成源，採取嚴厲鎮壓的政策。然而，民間教派不僅未因此銷聲匿跡，卻反而更以蓬勃的氣勢向前發展， 崛起了八卦教、雞足山大乘教、青蓮教等新教派，為社會下層廣泛的民間宗教運動的發展注入了新鮮血液，使清朝政府防不勝防。
道教衰落了，這僅僅指的是作為正統道教的衰落。道教的影響不僅沒有消失，反而以新的形式在民間宗教世界重新迸發出來。當然，民間宗教各教派無不主張三教合一，但是道教對明清時代民間宗教的影響是最大的。其中對黃天教、三一教、弘陽教、圓頓教、八卦教、一炷香教、金丹教等教派的影響尤為突出。修煉內丹，成為這些教門宗教活動的重要內容。大批寶卷以講解宣揚這方面內容為宗旨，從明中葉以迄近代，歷久不衰。
道教的民間性在明清時代民間宗教的大發展中，得到了生動具體的體現。 (韓秉方)