漢初黃老道家的治國方術
春秋戰國時期的道家學者， 除老子和莊子之外， 還有楊朱、 關尹、列子、它囂、魏牟、田駢、慎到、環淵、接子、季真、鶡冠子、文子等人，他們的著作大多已散失，思想觀點難以詳考。其中對後來道家學說影響較大的，主要有戰國時活動於齊國稷下學宮的田駢、 慎到等人。史記‧孟子筍卿列傳說:田駢、慎到、環淵、接子等人，「皆學黃老道德之術，因發明序其指意」;「各著書言治亂之事，以干世主。」這些稷下道家的「黃老道德之術」，主要是為齊國統治者服務的政治理論。他們與儒墨倡導的尚賢德治思想不同，而是以老子因循自然的學說為基礎，吸收齊國管仲學派的法治思想，主張尊君任法， 以法治國。他們主張「去知去己」，「無用聖賢」，就是說不以自我偏見好惡或聖賢的思想標準治國，而以法律作為判斷是非，治理國家的統一標準。君主官長及其親屬都必須遵守法律，這樣才能做到「官不私親， 法不遺愛， 上下無事，唯法所在」。
老莊學派和稷下道家分別繼承了古代楚國和齊國的文化傳統，它們的思想理論形成於春秋末年至戰國中期，是當時中國封建宗法制社會向君主專制社會轉變的產物。到了戰國晚期至秦漢之際，中國社會的發展進入新的階段，建立統一的中央集權的封建王朝成為歷史發展的潮流。與此相適應，在思想文化方面也出現了「百家合流」的趨勢。各家各派的學者，都試圖吸收諸家學說之長而建立新的思想體系。黃老道便是在時代潮流影響下，假託黃帝、老子名義，在繼承早期道家思想理論基礎上， 吸收諸子百家學說之長而形成的新道家學派。這個學派的主著作，有馬王堆出土的黃老帛書，漢初淮南王劉安主持督寫的淮南子等書。
漢初黃老道家繼承了老子以道為萬物本源的宇宙論，但又吸收了陰陽家的思想，以陰陽氣化理論解釋道生天地萬物的過程。淮南子‧天文訓說:「道始於虛廓，虛廓生宇宙，宇宙生元氣;元氣有涯垠，清陽首薄靡而為天，重濁者凝滯而為地。清玅之合專易， 重濁之凝竭難， 故天先成而地後定。天地之襲精(合氣)為陰陽，陰陽之專精為四時，四時之散精為萬物。」這一段話發展了老子的思想，是更為完整系統的宇宙生成理論。
但是黃老道家學說的重點，是講如何運用天道自然的思想來治理國家。他們所講的治國之道，更多受到齊國稷下道家思想的影響。首先，他們認為治國者必須效法天道，建立一套完整而穩定的法律制度。有了法度，判斷是非曲直，用人辦事才有統一的標準，賞功罰過才能公正。人人都遵守法令，各安本分，不因自己的愛惡私欲違犯法律，社會才能統一安定。所以黃老家雖然也反對過多的繁禮苟法，但並不非毀仁義， 廢棄法令， 不反對任賢使能，這與老莊的思想大為不同。其次，黃老家對「自然無為」思想的解釋，也與老莊主張消極退讓，反對主觀人為的觀點有所不同。他們強調「無為而無不為」。無為的意思不是消極地無所作為，而是指人的思想行為都符合客觀自然法則，因循自然，應心制宜，「循理而舉事」。道家所謂的「無為而治」，也不是不要君主官長治理國家，而是「秉要執本，清虛自守，無為自化」。即君主在上面把握政治綱要，但不過多干預臣下
的具體施政措施。同時要克制自己的貪欲野心，不干擾人民的生產活動，「省苛事，節賦斂，毋奪民時」。這樣才能使人民自然安定歸順，收到「指約而易操，事少而功多」的效果。
黃老道家的這一套治國理論，對老莊學說既有繼承又有創新發展。由於它適應了漢朝初年民生凋弊，急需革除秦朝暴政苛法，使人民休養生息，社會恢復安定的現實，因而得到漢初統治者的大力提倡。
相傳漢初名臣曹參在齊國做丞相時，向黃老學者蓋公請教治國安民之道。蓋公告訴他:「治道貴清靜而民自定」。於是曹參拜蓋公為師，以黃老術治理齊國九年，百姓安集，稱為賢相。後來曹參接替蕭何做了漢朝中央的宰相，仍然無為而治，所有政事都遵循蕭何所定的法規，無所更改。他選擇的部屬都是些不善言辭的老實人，而那些花言巧語，欲求名聲的官吏則被斥退。曹參日夜飲用美酒，無所事事，有些官吏和賓客想來勸說他，都被他用美酒灌醉後回家，沒有機會張口說話。漢惠帝怪曹參管政事，就讓曹參的兒子曹窋去勸他， 被曹參怒打二百鞭， 斥之曰:「天下事不是你應該言說的」。 後來上朝時，惠帝責備曹參:「你怎能這樣整治曹窋，是我讓他去勸你的」。曹參免冠謝罪，對惠帝說:「陛下您自認為德行比高祖皇帝如何?」惠帝說:「朕怎敢與先帝相比呢?」曹參又問:「那麼陛下觀察臣與蕭何誰更賢能?」惠帝說:「似乎你也不如蕭何」。曹參說:陛下所說極是。高祖皇帝與蕭丞相安定天下，制訂了完善的法令。現在陛下無為而治，臣等安守職分，遵照執行他們的法規就是了。這不也很好嗎?」曹參就這樣做了三年丞相，無為而天下大治。老百姓都歌頌說:「蕭何為法，整齊劃一。曹參代之，守而勿常。載其清靜，人民安寧」。這個著名的歷史故事被後人稱作「蕭規曹隨」。
繼漢惠帝之後的文帝、景帝也實行無為而治。攑史記記載，漢文帝的皇后竇氏好黃老之學，所以文帝和太子都讀黃帝、老子之書，以黃老思想治國。漢文帝提倡節儉。有一次他想建造一座露臺，預先計算需花費百金。這相當於十戶中等人家的家產，花費太大，於是決定不造了。文帝穿著次等絲料做的衣服，宮中愛姬的衣服不能長得拖地，屋裏的帷帳不許繡花。為他建造的陵墓只許用瓦器，不用金銀銅錫為飾。他對內提倡節儉，減免賦稅，對外與宏奴和親而不用兵擾民，刑法寬鬆，專務以德化民，是以海內殷富，禮儀大興。漢景帝繼清靜無為政策，幾十年間，生產發展。國庫裏糧食太多， 只好露天堆放。銅錢多得用不完，穿錢的繩子都腐爛了。文帝、 景帝以黃老之術治國，使國家富足，人民安定，史書稱之為「文景之治」。漢景帝時， 有些人企圖以儒家思想代替黃老之學。 景帝之母竇太后好讀老子，有一次問儒生轅固:「老子書如何?」轅固答稱:「不過是些做僕人奴婢的道理。」太后大怒，命令他與野豬博鬥。幸虧漢景帝偷偷給了轅固一把寶刀，他才未被野豬咬死。景帝死後，十六歲的漢武帝繼位，政權仍由太皇太后竇氏掌管。丞相田蚡等人好儒學，企圖建立上下尊卑分明的等級制度，加強中央集權，讓諸侯王都離開京城回到他們自己的封地去。於是這些人紛紛去太后那研說田蚡等人的壞話。這時御史大夫趙納因為竇太后好黃老，就上書武帝，建議今後皇帝有事不要再請示老太后。竇太后聞之大怒，結果趙納被迫自殺，田蚡等人被罷官。又過了六年，竇太后去世，漢武帝親政後， 才重新起用儒生。後來又採納董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」的建議，以儒學作為治國的指導思想。在漢初盛行近七十年的黃老之學，從此失去了作為官方政治學說的地位。