漢代黃老學怎樣演變為黃老道?
戰國末年至漢初的黃老道家學說，包括天道(宇宙論)和人道兩個方面;人道又可分為治國和治身之道。所謂「治身」之道，即有關個人如何修身處世及養生長壽的道理和方法。黃老認為天道與人事相通，治國一治身之道相同，二者皆須效法清虛無為的自然之道。概而言之，法天道，任自然，無為治國，清養生，是道家的基本思想。因此，道家學說不僅有天道觀及治國安邦、修身處世的政治倫理學，而且從一開始就包含如何養生長壽的內容。莊子書中記載某些古代方士導引行氣的養生術，淮南子一書中也涉及許多尋求長生久視的內容。從馬王堆漢墓中出土的漢初文獻，既有黃老帛書這樣的政論著作，也有許多關於醫藥養生的書畫。如卻穀食氣方、導引圖、養生方、雜療方、十問、合陰陽、天下至道談等等。漢書‧藝文志著錄的漢代醫藥、房中、神仙家著作，也有不少託名為黃帝所作。
學術思想的發展，必須適應社會現實的需要，特別是統治者的需要。戰國秦漢之際，中國大一統的封建帝國逐漸確立。這時統治者所最關心的有兩件大事:一是如何安定國家，鞏固其封建專制統治;二是如何延長自己的壽命，並且有子孫嗣續，以保證其統治的延續。黃老學說正是為了適應這一現實需要，本著天人合一、國身相同的觀點，應用天道自然無為的法則來論述治國與養生之道，尋求能使國家太平長治、個人長生久壽的方法。實際上，不止是道家的黃老學，而且秦漢時期的儒家學說，也包括著治國與養生兩方面的內容。
但是，西漢初期的黃老之學，比較偏重於探討安邦治國的道理理。至漢武帝親政之後，「罷黜百家，獨尊儒術」，以儒家經學指導治國。黃老派的政治學說不再時興，而以個人怡神養生為主旨的黃老學說卻繼續發展。特別是在漢武帝迷信神仙方士、漢代社會追求長生成仙風氣盛行的背景下，更促使黃老養生學與神仙方術結合起來。到了東漢，黃老學已演變為偏重個人養生成仙的學說。東漢初學者王充在論衡‧道虛篇中說:「世或以老子之道為可以度世，恬淡無欲，養精愛氣。」後漢書‧矯慎傳載吳蒼致矯慎的書信中說:「蓋聞黃老之言，乘虛入冥，藏身遠遯;亦有理國養人，施於為政。」可見東漢人認為黃老學的主旨是養生成仙，政治學說只是其次要內容。大約在東漢時成書的老子河上公章句，就偏重以清靜養生思想來註解老子。書中認為老子所說的道可分為兩種:常道， 即自然長生之道;可道，是經術政教之道。當然，自然長生之道才是根本。該書中講了許多黃老家養生的方術，如除情去欲，保養精氣，呼吸綿綿(氣功術)等等，重視精、氣、神的保養。
東漢統治者中， 有不少人喜好黃老養生術。甚至有人以黃帝、 老子作為崇拜的偶像，禱祠求福。據後漢書記載，漢明帝時，楚王劉英喜好黃老，學為浮屠，齋戒祭祀」，把老子當作佛祖一樣的神靈來祭祀。漢桓帝時，益州太守王阜撰寫老子聖母碑，宣稱:「老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元，浮遊六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺清濁之未分。」就是說，老子生於天地開辟之前，與世界萬物的本源道是同為一體的。東漢延熹八年(一六五)，桓帝兩次派使者去陳國苦縣祭祀老子，欲求成仙。大臣邊韶撰老子銘記述其事。文中神化老子，宣稱:「老子離合於沌之際，與三光為始終，觀天作讖，升降斗星，隨日九變，與時消息……道成仙化，蟬蛻度世。自羲農以來，世為聖者作師」。次年，桓帝又用祭天的隆重禮儀，於濯龍宮中親自祭祀老子。大約在此時出現的老子變化經文，宣稱老子行乎古昔，變化其神，託胎於李母腹中，孕育七十二年乃降生楚國。老子生有異相，「顏有三五大理，日角月懸，鼻有雙柱，耳有三門，足蹈二羊，手把天關。」又說老子「隨世沈浮，退則養精，進則為帝王之師。」自三皇五帝、夏商周楚以至秦漢時代老子多次變化名號，降生人世，為帝王之師。這樣就把老子本人完全神化，變成了生化天地萬物，並且經常降世傳教的最高神靈。
由於統治者的提倡，黃老學東漢再次興盛起來。但這時的黃老學，已與西漢初年大異其趣。黃老學與神仙方術和宗教迷信結合，逐漸被神祕化、宗教化，終於在東漢中期以後孕育出中國的民族宗教----道教。道教繼承和改造了道家的理論，以道為最高信仰，以奉道守戒，修仙得道為修持目標。老子作為道的化身，被道教徒奉為教祖。因此，道教與道家學派，在思想淵源上確有密切的關係。但是二者又畢竟有所不同，道教作為一種宗教，不僅有一套系統的教義理論，而且還有其特殊的宗教活動儀式、收派組織、科戒制度和宮觀建築。這種有組織的道教，形成於東漢中期以後。道教信仰的來源雜而多端，除上述黃老學說及神仙方術之外，還吸收了中國古原始宗教和民間的巫術鬼神信仰。原始巫術和鬼神崇拜是通行於世界各民族上古時代的文化，中國也不例外。自古以中國便有專門交通鬼神的巫覡，他們借助卜筮方術占驗神意，預告禍福，並且用齋戒獻祭、禮拜讚頌、祈禱誦咒等宗教儀式降神驅鬼，治病禳災。在殷周時代，巫是國家重要官員，國王處理大小政事都需由巫師占問神意，祭祀神靈是國家最重要的政治和文化活動。所謂「國之大事，惟祀與戎。」春秋戰國以來，隨著封建宗法制度崩潰和諸子百家之學興起，中國文化逐漸擺脫原始巫術時代，原始巫術活動和鬼神祭祀在民間仍很盛行，官方稱之隱「淫祀」，常明令禁止。但巫女神漢仍繼續在民間鼓舞祀神， 以符水禁咒為人治病祈福。漢代道教最初起於民間，因此對民間的巫術祀神多有吸收。早期五斗米道就有明顯的民間原始宗教色彩，因此常被官方斥為鬼道、妖道。後來的道教符籙道派，也一直保留符水禁咒、祀神上章等民間巫術痕跡。因此道教與儒家相比，有更貼近下層普通民眾文化活動的特點。